Vliegen naar het onzekere
Het zeskoppige team kwam in Puerto Rico aan met de hulpmiddelen die ze hadden meegenomen zonder al te veel informatie over wat hen te wachten stond. Sommigen van hen hadden al eerder gewerkt in rampengebieden. Maar voor de meesten was het de eerste keer. Ze stonden allemaal onmiddellijk versteld van de omvang van de verwoesting.
Duizenden gebouwen, waaronder huizen, ziekenhuizen en scholen waren volledig verwoest. Bruggen waren ingestort. Enorme oppervlaktes kostbare landbouwgrond waren overstroomd. En er was een verontrustend tekort aan water, voedsel, gas en elektriciteit.
Nate Warren, sales engineer bij Xylem, herinnert zich: "een inwoner legde ons uit dat het hem $450 per maand zou kosten om zijn generator thuis slechts twee uur lang te laten werken. Daar schrok ik wel even van. Te denken dat deze mensen nog eens $450 per maand moesten vinden om slechts twee uur per dag elektriciteit te hebben, terwijl ze volledig zonder werk en zonder gewassen zaten.”
Veerkracht bij tegenspoed
Ondanks de omstandigheden waren Nate en het team onder de indruk van de veerkracht van de getroffen gemeenschappen vanaf het moment dat ze in Puerto Rico aankwamen. Zelfs bij een schade van ongeveer $100 miljard, bleven ze vastberaden om alles te heropbouwen.
"Er viel me iets op in de scholen die we bezochten. Hoewel er geen stromend drinkwater of elektriciteit was, werkten de leraren zo hard om het leven normaal te laten verdergaan en zoveel mogelijk plezier te maken met de kinderen. Alle kinderen die hun uniform nog hadden, droegen het ook. Iedereen deed zijn uiterste best om verder te gaan met het dagelijkse leven, hoewel dit volledig verstoord was. "
"Het was echt verbazingwekkend om te zien hoe ze zich verenigden."
Iets anders dat het team opmerkte was hoe gemeenschappen samen kwamen terwijl ze op hulp wachtten - mensen die niets meer hadden vonden toch de tijd om anderen in nood te helpen.
In een gemeenschap in de bergen, waar honderden mensen vastzaten in hun huizen, beschrijft Senior Application Engineer Hunter Powell hoe een groep jonge lokale mensen het op zich nam om gratis lunches te koken voor 400 personen per dag, met niets meer dan wat kampeerapparatuur.
“Ze maakten rijst, bonen en vlees klaar voor de mensen, alles wat ze konden. Het was echt verbazingwekkend om te zien hoe ze samenwerkten."
“Als we kijken naar gemeenschappen om te helpen, dan moeten we nadenken over hoe het project mensen ook zal helpen verder in de toekomst. Het moet een duurzaam platform zijn.”
- Nick Hill, Executive Chairman, Planet Water Foundation
“We hadden alle soorten water, behalve schoon water, tot nu.”
- Benjamin Marrero, Barrio San Lorenzo, Morovis
Gezegende torens
In de nasleep van de orkaan hadden sommige bewoners toegang tot geschonken flessenwater, maar ze hadden stromend water nodig. Sommigen zochten zo wanhopig naar water dat ze hun toevlucht namen tot besmette bronnen.
Het vrijwilligersteam kreeg de opdracht om twaalf watertorens te bouwen, waarbij elke toren dagelijks 10.000 liter schoon drinkwater levert om tot 1000 mensen te voorzien.
Een ongelooflijke ervaring
“Het was een fantastische ervaring om met de gemeenschappen samen te werken,” zegt Treatment Manager Mainor Vega. “Vaak werden er grote feesten gehouden met een priester die de toren zegende en kinderen die ‘agua’ riepen. We konden echt voelen wat het schone water voor hen betekende."
Een van de laatste locaties waar het team werkte was in een afgelegen deel van het eiland waar mensen wanhopig op hulp wachtten.
“Hoewel we nog aan het bouwen waren, stonden er al honderd mensen aan te schuiven met lege flessen," zegt Nate. “Het is de snelste toren die we ooit gebouwd hebben. En hoewel deze mensen bijna niets meer hadden, gaven ze ons meer eten dan we op konden.”
"We beschouwen water allemaal als iets vanzelfsprekends. Het is een voorrecht om in de VS te mogen wonen. Maar als je naar een plaats gaat waar ze niet zoveel hebben als wij, en dan wordt bovendien het weinige wat ze hebben hen ontnomen, dan is het verbazend om te zien hoe dankbaar en blij ze zijn met zo'n fundamentele levensbehoefte."
"Het zien van de verwoesting en vernietiging, herinnert het me er aan wat we allemaal hebben."
Een van de laatste locaties waar het team werkte was in een afgelegen deel van het eiland waar mensen wanhopig op hulp wachtten.
"Er waren gemeenschappen waar 15.000 mensen zonder stroom leefden. En ze kregen te horen dat ze nog minstens tot het volgende jaar geen stroom zouden hebben. Daarom verlieten ze hun huizen, hun auto's en honden om naar Miami te gaan om bij familie te zijn. Ze verlieten Puerto Rico gewoon. Het zien van de verwoesting en vernietiging, herinnert het me er aan wat we allemaal hebben.
“We hebben de rivier zien voorbijstromen, en nu hebben jullie het geschenk van moeder natuur gratis gegeven en het duurzaam gemaakt. Jullie zijn engelen.”
- Ixa, laatstejaarsstudent
“We stonden versteld van de inzet en toewijding van de vrijwilligers. Het zou moeilijk zijn geweest om het zonder hen te doen."
- Nick Hill, Executive Chairman, Planet Water Foundation
Naar de toekomst kijken
Twee maanden later hebben de gemeenschappen waar watertorens werden geïnstalleerd opnieuw een zekere mate van onafhankelijkheid bereikt. Nu ze over schoon en veilig water beschikken, zijn ze niet langer afhankelijk van flessenwater.
Hoewel het eiland nog maar net begint aan zijn herstel, vinden sommige Puerto Ricanen troost in de manier waarop deze rampzalige gebeurtenis de gemeenschap heeft samengebracht.
"In sommige delen van de wereld begint een revolutie met geweren. Hier hopen we dat de revolutie is begonnen met de orkaan."
Inwoners spraken over hoe de orkaan op lange termijn een aantal positieve gevolgen kan hebben, omdat het reeds bestaande problemen op de voorgrond heeft gezet en gemeenschappen heeft verenigd.
"Er waren al problemen vóór de orkaan", legt Richard Barg uit, een Market Development Manager uit Canada. "Veel van het water was niet goed. De ramp heeft sommige van deze problemen erkend en mensen proberen hier nu een betere plek te maken. Een van de bewoner zei tegen me: "In sommige delen van de wereld begint een revolutie met geweren. Hier hopen we dat de revolutie is begonnen met de orkaan."
"Het gevoel van hopeloosheid tussen de gemeenschappen werd vervangen door de vastbeslotenheid om het heft in eigen hand te nemen."
- Nick Hill, Executive Chairman, Planet Water Foundation
