Interrompere il ciclo della povertà con Ingegneri Senza Frontiere

Per molte comunità, l'accesso alle infrastrutture è la soluzione per spezzare il ciclo della povertà.

Emma Housman di Xylem Watermark ha parlato con Vinesan Govender per conoscere il suo lavoro con la nostra ONG partner Engineers Without Borders e la sua esperienza di collaborazione con un team di volontari e ingegneri Xylem in Malawi per garantire l'acqua corrente alle cliniche sanitarie rurali.

Emma: Vinesan, la pandemia COVID-19 ha sottolineato la necessità di garantire l'accesso all'acqua e ai servizi igienici (WASH) per tutti, ma ha anche reso le cose sostanzialmente più difficili per i volontari come lei. Mi parli della sua esperienza in Malawi, dove ha lavorato con gli ingegneri locali per garantire l'acqua corrente alle cliniche rurali?

Vinesan: Abbiamo iniziato il progetto proprio quando la COVID-19 ha colpito il Sudafrica e abbiamo dovuto affrontare sfide senza precedenti. A fronte di una tempistica iniziale di 7 mesi, ci sono voluti quasi 1 anno e 9 mesi per completare la prima clinica.

Raggiungere questo obiettivo non è stata un'impresa da poco. Abbiamo dovuto affrontare diverse sfide lungo il percorso, e le ripercussioni della pandemia sono state di gran lunga la sfida più grande. Prima di iniziare qualsiasi progetto ingegneristico, è necessario tracciare la planimetria e le dimensioni del sito, per poter progettare il sistema idrico e igienico-sanitario. Ma le restrizioni agli spostamenti ci hanno impedito di recarci sul posto. Abbiamo dovuto mappare tutti i dati necessari utilizzando Google Earth e ci siamo basati su informazioni di seconda mano per creare i nostri modelli idraulici, la planimetria del sito e il progetto di base.

Emma: Uno dei principi fondamentali di Engineers Without Borders è la convinzione che ogni comunità abbia la capacità di soddisfare in modo sostenibile i propri bisogni umani fondamentali. Eppure, troppo spesso, le strutture sanitarie rurali mancano in modo sproporzionato sia di infrastrutture WASH adeguate sia delle risorse necessarie per mantenere questi sistemi. Mi racconta com'era la situazione a Zomba quando l'ha visitata per la prima volta? 

Vinesan: Poco prima della pandemia, mi sono recato con il team di Engineers Without Border nel distretto di Zomba, nel Malawi meridionale, per intraprendere una valutazione e uno studio di fattibilità di otto diverse cliniche rurali. Zomba è uno dei tre distretti più poveri del Malawi, con il 70% della popolazione al di sotto della soglia di povertà nazionale.

La valutazione ha rivelato lo stato disastroso delle strutture igienico-sanitarie e idriche delle cliniche. Ciascuna clinica fornisce un aiuto massiccio alla comunità, ciascuna delle quali si occupa di un bacino d'utenza di oltre 30.000 persone e facilita circa 60 nascite al mese. Tutto questo senza acqua corrente pulita. È molto difficile descrivere a parole la povertà che ho visto con i miei occhi, ma l'emozione che suscita è così forte da motivare o debilitare.

La nostra valutazione iniziale di fattibilità ha individuato interventi di riabilitazione che vanno dall'aggiornamento dei sistemi di pompaggio e stoccaggio alla progettazione di nuovi sistemi di tubature, fino all'adeguamento degli edifici della clinica con nuovi rubinetti, lavandini e sistemi di acque reflue di qualità superiore.

La prima clinica che abbiamo scelto per la riabilitazione, in base allo stato disastroso delle sue strutture WASH, è stata una clinica a Chamba. In linea d'aria dista solo 20 minuti dalla città più vicina, ma non aveva assolutamente acqua corrente e tutta l'acqua necessaria ai pazienti per bere, lavarsi e pulirsi veniva prelevata da un vicino pozzo comunitario. Il nostro compito è stato quello di progettare, costruire e mettere in funzione un sistema idrico-sanitario completo, che comprendeva un sistema di serbatoi scettici e servizi igienici di scarico.

"Oltre 100.000 malawiani, molti dei quali sono madri in attesa, beneficeranno del completamento dei miglioramenti WASH in tre cliniche sanitarie del Malawi".

Emma: Quali sono state le diverse fasi che avete seguito per contribuire a migliorare l'accesso all'acqua e alle strutture igienico-sanitarie?

Vinesan: Una componente preziosa del nostro lavoro con Engineers Without Borders è il lavoro intrapreso per sviluppare la capacità della comunità locale di costruire e mantenere le proprie infrastrutture.  Di solito incontriamo il partner locale - Freshwater Project International - sul posto, ma in questo caso, come tutti gli altri, siamo dovuti andare in modo virtuale.

Uno dei primi compiti è stato quello di commissionare uno studio idrologico, contrattare un trivellatore e collaborare alla progettazione del sistema. Abbiamo ricreato un'installazione virtuale nel nostro laboratorio di Johannesburg per addestrare le squadre locali a intraprendere le varie fasi di costruzione, come l'installazione di una pompa dell'acqua. Abbiamo anche utilizzato WhatsApp per monitorare la costruzione e la messa in funzione e abbiamo improvvisato, sfruttando al meglio i talenti locali e recuperando i materiali per portare a termine il lavoro.

Credo che ciò che ci ha portato avanti sia lo slancio: abbiamo sempre mantenuto lo slancio, a volte nella direzione sbagliata, ma abbiamo sempre mantenuto lo slancio. E questo slancio, credo, è ciò che ci ha portato al traguardo.

Emma: Deve essere stata una sensazione incredibile sapere del completamento dei lavori alla clinica di Chamba. Oltre all'accesso all'acqua, cos'altro è cambiato per gli assistiti delle cliniche?  

Vinesan: In definitiva, migliaia di malawiani, molti dei quali sono madri in attesa, avranno accesso a servizi sanitari che forniscono cure adeguate e igieniche. Questo è il risultato dell'accesso all'acqua pulita e a servizi igienici migliori, che contribuiscono notevolmente a controllare la diffusione di malattie e infezioni. Le donne incinte e i neonati sono particolarmente vulnerabili alle malattie e alle infezioni trasmesse dall'acqua, come la malaria, che contribuiscono ai tassi eccezionalmente alti di mortalità materna e infantile del Malawi.

L'acqua dà la vita, ma i servizi igienici danno la dignità. E noi siamo riusciti a portare entrambe le cose in questa clinica.

Emma: L'aspetto davvero speciale di Engineers Without Borders è la piattaforma unica che offre agli ingegneri per sviluppare soluzioni a sostegno del cambiamento sostenibile.

Qual è stata l'esperienza più importante che ha tratto dal progetto/programma?

Vinesan: È stato un grande onore per me utilizzare le mie competenze professionali per aiutare le comunità di Zomba.  Uno degli insegnamenti più importanti per me riguarda il potere dell'empatia. La pandemia ha costretto la nostra squadra a reagire e adattarsi a situazioni mai viste prima. Ma come volontario, l'empatia che ho provato per le persone meno fortunate intorno a me mi ha permesso di raggiungere un livello incredibile di agilità e resilienza per superare i momenti difficili. Ed è stato lo stesso per i miei compagni di volontariato. Avevano assistito alle difficoltà dei malawiani solo a distanza, ma quasi sempre commentavano che le loro difficoltà erano minori rispetto alla situazione delle comunità. Hanno affrontato le loro sfide personali e professionali durante la pandemia, ma la loro capacità di tenere duro e di dare il massimo è stata fenomenale.

Ho percepito il potere dell'empatia e la sua connessione con l'agilità e la resilienza. Si trattava di circostanze sconosciute per molti di noi, ma il team ha sempre messo la comunità al primo posto. Questo è stato un vero punto di forza del progetto.

Emma: Insieme a EWB-USA, crediamo che la professione ingegneristica abbia un ruolo essenziale nella risoluzione dei problemi più impegnativi del mondo e incoraggiamo i nostri dipendenti, fornitori e partner a partecipare. Come proseguirà il vostro lavoro con Engineers Without Borders nel 2022

Vinesan: Il successo delle fasi iniziali del progetto Malawi ha portato alla crescita delle nostre collaborazioni con i partner locali. Questo ci permetterà di estendere il nostro lavoro di fornitura di soluzioni WASH ad altre cliniche identificate nel nostro studio di fattibilità e aprirà nuove opportunità di volontariato basato sulle competenze in tutta Xylem. Con questo programma puntiamo a portare un cambiamento positivo e duraturo per oltre 100.000 persone in Malawi entro la fine di quest'anno, e avremo bisogno del supporto di ingegneri e non, persone che hanno la passione di fare la differenza.