Depuis plus d’un siècle, les navires utilisent l’eau comme lest pour se stabiliser. L’eau de ballast est donc essentielle pour une navigation sûre et efficace. Toutefois, l’eau de ballast comporte un grand nombre d’espèces aquatiques, y compris des microbes, des bactéries, des petits invertébrés et des algues, ainsi que des spores, des larves et des œufs d’espèces plus grandes. Lorsque ces organismes sont rejetés avec l’eau de ballast dans de nouveaux milieux, ils sont considérés comme des espèces aquatiques envahissantes (aquatic invasive species, AIS). L’introduction d’espèces envahissantes peut anéantir l’écosystème local marin, engendrant une perte de biodiversité, voire l’extinction d’espèces indigènes.
Les AIS ne sont pas seulement dangereuses pour l’écosystème. Les agents pathogènes contenus dans l’eau de ballast seraient à l’origine de certaines épidémies de choléra qui ont coûté la vie à des milliers de personnes. De nombreux cas de prolifération d’algues toxiques semblent également associés à l’introduction d’espèces d’algues indigènes via les rejets d’eau de ballast. Les AIS contenues dans l’eau de ballast ont précipité le déclin du secteur de la pêche, dévasté des régions coquillières, et augmenté la toxicité des plages. Les AIS coûtent des milliards de dollars chaque année dans le monde. La prolifération des espèces envahissantes compte parmi les quatre plus grandes menaces des océans du monde.
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