Un centro de investigación se ha asociado con la marca YSI de Xylem en un proyecto de monitorización de la calidad del agua a lo largo de todo el río Misisipi. Mediante la solución de Xylem, el National Great Rivers Research and Education Center (NGRREC) tiene como objetivo establecer una red global de plataformas de monitorización de la calidad del agua en tiempo real en grandes ríos de todo el mundo.
Desde hace miles de años, el desarrollo de la civilización humana está estrechamente ligado a los grandes ríos. Con el tiempo, los seres humanos han alterado estos ecosistemas y continúan afectándolos en la actualidad. Con la finalidad de proteger tanto el medio ambiente como las economías en torno a importantes ríos, se necesita de la investigación para comprender cómo y por qué estos ecosistemas están cambiando.
NGRREC estudia los principales sistemas fluviales, las cuencas hidrográficas que los alimentan y los vínculos con las comunidades que los utilizan. El centro está estratégicamente ubicado, funcionando desde una estación en Illinois donde se encuentran los ríos Misisipi, Misuri e Illinois. Fundado en 2002, el centro es una asociación del Illinois Natural History Survey, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y el Lewis and Clark Community College.
Una red de plataformas de monitorización de la calidad del agua
Los socios de NGRREC tomaron pequeñas muestras de calidad del agua en el río Misisipi durante más de 20 años. Debido a que estas muestras fueron tomadas a intervalos en un amplio rango de tiempo, los cambios que ocurrieron en una pequeña escala de tiempo, por ejemplo, una inundación durante una semana, no fueron capturados.
El centro quería encontrar una manera más completa de recopilar datos y detectar tendencias en el río Misisipi. Esto ayudaría a proporcionar información a los responsables para reformar las políticas, mejorar la gestión sostenible de los ríos y contribuir a la comprensión de los grandes ríos. Con esto en mente, el centro lanzó un nuevo proyecto: el programa Great Rivers Ecological Observation Network (GREON).
Su objetivo es establecer una red de plataformas de monitorización de la calidad del agua en tiempo real en grandes ríos de todo el mundo. La red dará a los científicos la capacidad de comparar y contrastar diferentes ríos, así como abordar temas urgentes como la carga de nutrientes, la carga de sedimentos y el cambio climático.
YSI desarrolla la plataforma PISCES
NGRREC se asoció con YSI para diseñar y lanzar una boya de monitorización capaz de recolectar de forma continua y en tiempo real datos sobre la calidad del agua y el fitoplancton. En mayo de 2013, se lanzó la primera boya en el curso superior del río Misisipi. El sistema de boya fue denominado plataforma PISCES (Pontoon for In-situ Characterization of Environmental Systems).
La plataforma PISCES está equipada con una sonda YSI EXO2, un sensor de nitrato UV, un sensor meteorológico y un registrador de datos. Las pruebas de la plataforma en un canal de remanso conectado al río Misisipi demostraron que proporcionaba datos precisos y fiables. Durante los dos años siguientes, NGRREC adquirió y desplegó un total de siete plataformas PISCES completamente equipadas.
Tres de estas unidades se encuentran en el canal principal del río Misisipi, dos en remansos contiguos al río, y dos en los embalses de la cuenca. Estas estaciones de monitorización continua han ayudado a completar los vacíos del muestreo original.
Enfoque en la monitorización de nutrientes
La naturaleza móvil de la plataforma flotante ha permitido al equipo de investigación ser oportunista y, de ser necesario, mover unidades para abordar cuestiones específicas de investigación. Finalmente, el programa busca expandir el despliegue de plataformas a grandes ríos en el mundo entero.
Con la aparición de la amplia red de sensores del Servicio Geológico de los Estados Unidos en grandes ríos y afluentes, el programa GREON ya no tiene que enfocar tantos recursos en la monitorización general del canal principal del río Misisipi. La misión de GREON ha cambiado ligeramente para centrarse más en la parte de la monitorización de nutrientes de la red. Esto apoya el trabajo de NGRREC sobre la hipoxia, un fenómeno en el que la concentración de oxígeno disuelto en la columna de agua disminuye a un nivel que ya no puede soportar la vida acuática.
Compartir datos a través de una base de datos en línea
El programa GREON se complementa con otro proyecto de colaboración en NGRREC, el Great Lakes to Gulf Virtual Observatory. Esta aplicación geoespacial interactiva comparte información sobre los recursos hídricos del río Misisipi y sus afluentes. Permite a los usuarios ver capas de datos y de contexto geoespacial de muchas fuentes disponibles al público en una interfaz basada en un mapa común.
La base de datos contiene las actividades del Grupo de Trabajo de Hipoxia de la EPA, así como las actividades emprendidas por las agencias estatales en sus estrategias de reducción de nutrientes. Proporciona una forma fácil de ver los datos sobre la calidad de los nutrientes y el agua.